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Feb 20, 2024

Fracking verde? 5 tecnologie per un'energia da scisto più pulita

Cala il crepuscolo in un sito di fratturazione idraulica nel nord-est della Pennsylvania. Le nuove tecnologie mirano a ridurre l’impatto del fracking su terra, acqua e aria. Con l’aumento della produzione statunitense di petrolio e gas derivante dal fracking,

Cala il crepuscolo in un sito di fratturazione idraulica nel nord-est della Pennsylvania. Le nuove tecnologie mirano a ridurre l’impatto del fracking su terra, acqua e aria.

Con la crescita della produzione statunitense di petrolio e gas derivante dal fracking, le nuove tecnologie mirano a ridurre l’uso e le emissioni di acqua e prodotti chimici. La fratturazione idraulica può diventare green?

Può sembrare strano sentire le parole “fracking” e “ecologico” nella stessa frase.

Dopotutto, la fratturazione idraulica, o fracking, in cui l’acqua trattata chimicamente ad alta pressione viene utilizzata per rompere le formazioni rocciose e rilasciare petrolio e gas intrappolati, è un termine sporco per molti ambientalisti. I critici criticano questa pratica che comporta il consumo di grandi quantità di acqua dolce, la creazione di rifiuti liquidi tossici e l’aumento del carico di gas serra nell’atmosfera, soprattutto a causa dell’aumento del rischio di perdite del potente gas che intrappola il calore, il metano. (Vedi il quiz correlato, "Quello che non sai sul gas naturale.")

James Hill, amministratore delegato della società di servizi energetici GasFrac con sede a Calgary, Alberta, è uno dei pochi pionieri della tecnologia determinati a cambiare la situazione. L'azienda Hill's ha introdotto un nuovo metodo di fratturazione che non utilizza alcuna acqua. Invece, GasFrac utilizza un gel a base di propano, un idrocarburo già naturalmente presente nel sottosuolo, e una combinazione di quelle che dice essere sostanze chimiche relativamente benigne, come l'ossido di magnesio e il solfato ferrico, una sostanza chimica utilizzata negli impianti di trattamento dell'acqua. Negli ultimi anni GasFrac ha utilizzato il processo 2.500 volte in 700 pozzi in Canada e negli Stati Uniti.

"Stiamo effettivamente utilizzando idrocarburi per produrre idrocarburi", ha detto Hill. "È un ciclo più sostenibile."

GasFrac fa parte di un numero crescente di aziende, tra cui il colosso GE e la società di servizi petroliferi Halliburton, che stanno sperimentando miglioramenti tecnologici per mitigare alcuni degli aspetti negativi ambientali del processo che ha stimolato il boom energetico nordamericano. (Vedi Interattivo, "Breaking Fuel From Rock".) Oltre al metodo senza acqua di GasFrac, altre società stanno lavorando su come utilizzare l'acqua di fratturazione riciclata o la salamoia non potabile nel fracking. Alcuni stanno lavorando per sostituire le sostanze chimiche aggressive utilizzate nel processo con miscele più benigne o per purificare l’acqua utilizzata nel fracking. Altri innovatori stanno cercando di sostituire le attrezzature di perforazione alimentate a diesel con motori alimentati a gas naturale o energia solare e di trovare modi per individuare e sigillare le perdite che consentano al metano, un potente gas serra, di fuoriuscire.

Tali sforzi hanno anche ottenuto il cauto sostegno di alcuni attivisti ambientali, che hanno deciso che potrebbe essere più realistico mitigare le conseguenze del fracking piuttosto che combatterne l’uso.

"Il gas naturale è una potenziale fonte energetica per il paese, e lo sviluppo è probabilmente inevitabile", ha affermato Ben Ratner, project manager dell'organizzazione no-profit Environmental Defense Fund. (Vedi i relativi "Interactive: Breaking Fuel From Rock" e "The Great Shale Gas Rush.") "Ecco perché stiamo investendo le nostre energie in tutto, dalla scienza alla politica, alla collaborazione con le aziende, per massimizzare il potenziale vantaggio climatico che Il gas naturale ha più del carbone e minimizza il rischio per la salute pubblica e l’ambiente. Pensiamo che il gas naturale possa essere una rampa di uscita dal carbone, ma dobbiamo farlo nel modo giusto”. (Vedi correlato, "Le emissioni di carbonio degli Stati Uniti legate all'energia scendono al minimo di 18 anni" e Nazione del gas naturale: l'EIA vede il futuro degli Stati Uniti modellato dal fracking.)

Ecco alcuni degli sforzi per rendere il fracking più ecologico:

Fracking senza acqua: il sistema di fracking di GasFrac, che utilizza un fluido gelificato contenente propano, presenta altri vantaggi oltre a eliminare la necessità di acqua, secondo Hill. Poiché il gel trattiene la sabbia meglio dell'acqua, è possibile ottenere gli stessi risultati con un ottavo del liquido e pompare a una velocità inferiore. Poiché GasFrac afferma che la quantità di idrocarburi nel gel è paragonabile a quella presente nel terreno, il fluido può semplicemente fondersi nel flusso estratto dal terreno, eliminando la necessità di drenare le acque reflue contaminate e trasportarle via in camion per lo smaltimento, solitamente a siti di iniezione in pozzi profondi. "Noi presentiamo un'impronta molto più piccola", ha detto. (Vedi correlato, "Fracking di pozzi di rifiuti collegati ai terremoti dell'Ohio.")