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Jun 03, 2023

La massiccia campagna televisiva

Emily Mullin Questo agosto, aerei ed elicotteri governativi hanno lanciato piccoli pacchi dal cielo affinché i procioni li trovassero. Ognuno ha le dimensioni di un pacchetto di ketchup e contiene un orale

Emily Mullin

Questo agosto, aerei ed elicotteri governativi hanno lanciato piccoli pacchi dal cielo affinché i procioni li trovassero. Ognuno ha le dimensioni di un pacchetto di ketchup e contiene un vaccino orale contro la rabbia che ricopre la bocca dell'animale che lo morde. Il vaccino è la migliore scommessa degli Stati Uniti per limitare la diffusione della rabbia, una delle malattie più mortali al mondo.

I lanci di esche lungo gli Stati Uniti orientali fanno parte di un massiccio sforzo per debellare la rabbia, che originariamente infettava i cani domestici portati in Nord America dai coloni europei nel 1700. Fino al 1960, i cani rappresentavano la maggioranza degli animali rabbiosi negli Stati Uniti. Oggi i procioni, i pipistrelli, le puzzole e le volpi sono i portatori più comuni.

Negli Stati Uniti, i casi umani sono rari: in genere ne vengono segnalati solo pochi ogni anno. Ma l’infezione virale, che si diffonde attraverso il morso di un animale infetto, rimane una minaccia perché è quasi sempre fatale una volta comparsi i sintomi. Il virus si trasmette attraverso la saliva e provoca l'infiammazione del cervello e del midollo spinale. “Il virus della rabbia fa qualcosa di molto insolito. Cerca i nervi e il virus risale i nervi verso il sistema nervoso centrale”, afferma William Schaffner, professore di malattie infettive presso il Vanderbilt University Medical Center. “È un’infezione molto temuta”. Pochissime persone sono sopravvissute alla rabbia senza cure e in tutto il mondo provoca circa 59.000 morti ogni anno.

Il suo alto tasso di mortalità è il motivo per cui, ogni anno, il Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti ricopre la costa orientale con oltre 9 milioni di esche cariche di vaccino. Tra la fine di luglio e ottobre, le esche vengono sparse da aerei a bassa quota sulle zone rurali e da elicotteri sui quartieri suburbani. I pacchetti si muovono lungo un nastro trasportatore all'interno dell'aereo per garantire che siano distribuiti uniformemente, quindi cadono da un tubo. Nelle città, le squadre vanno in giro e lanciano le esche nei cespugli, nei canali sotterranei sotto le strade e nei cassonetti dietro i ristoranti, abitazioni comuni dei procioni urbani.

"Ci fermiamo in qualsiasi area che assomigli a un habitat di procioni", afferma Kathy Nelson, biologa della fauna selvatica presso l'USDA, che supervisiona il National Rabies Management Program.

Vengono distribuite circa 75 esche per chilometro quadrato negli ambienti rurali e 150 per chilometro quadrato nelle aree urbane. Nei luoghi in cui è probabile che ci siano pochi procioni, come le foreste di abeti rossi nel Vermont nord-orientale, vengono lanciate solo circa 37 esche per chilometro quadrato. Nelson afferma che vaccinare circa il 30% dei procioni in un’area è sufficiente per fermare la diffusione, e il 60% è sufficiente per eliminare la rabbia da un’area.

I vaccini sono disponibili in due gusti particolarmente gustosi per i procioni: farina di pesce e vaniglia. Anche le puzzole e le volpi dovrebbero essere tentate dall'esca perché possono trasportare la rabbia, anche se a tassi inferiori rispetto ai procioni. A volte, gli animali che non dovrebbero mangiare le esche finiscono per strapparle. Gli opossum e gli scoiattoli grigi, ad esempio, sono ladri frequenti, afferma Rich Chipman, coordinatore del programma. Sarebbe uno spreco se i pacchetti finissero nella bocca di animali non bersaglio, quindi i ricercatori governativi stanno studiando modi per rendere i vaccini meno attraenti per loro.

Giuliano Chokkattu

Ngofeen Mputubwele

Andy Greenberg

Will Cavaliere

Dal 1997, il Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti distribuisce ogni anno milioni di vaccini antirabbici orali contro procioni, puzzole e volpi.

Secondo Chipman, ci vogliono dagli otto ai nove mesi di pianificazione per determinare dove lanciare le esche e per elaborare i piani di volo. Il calcolo si basa sul luogo in cui si sono verificati casi di rabbia umana e animale negli anni precedenti e sulla soglia di immunità contro la rabbia tra gli animali in una determinata area. "Per definire meglio dove lanciare le nostre esche, dobbiamo essere molto strategici per assicurarci di sapere esattamente dove si trova quel fronte", dice Chipman, riferendosi al confine tra un'area con la rabbia e una senza rabbia.

Cinque o sei settimane dopo aver lanciato l'esca, i biologi governativi determinano se è stata stabilita l'immunità in un'area andando sul campo per intrappolare procioni, puzzole e volpi vivi e campionare il loro sangue. Gli animali vengono rilasciati e sui campioni vengono testati gli anticorpi contro la rabbia, che vengono generati in risposta al vaccino e segnalano una protezione contro la malattia.