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Jun 15, 2024

La cattura e lo stoccaggio del carbonio si avvicinano finalmente al debutto

EFFETTUARE L'INQUINAMENTO La cattura e lo stoccaggio del carbonio possono ridurre fino al 90% delle emissioni di anidride carbonica provenienti dalle centrali elettriche. Con più di una dozzina di false partenze, la tecnologia deve ancora essere dimostrata

INQUINAMENTO IN TASCA La cattura e lo stoccaggio del carbonio possono ridurre fino al 90% delle emissioni di anidride carbonica provenienti dalle centrali elettriche. Con più di una dozzina di false partenze, la tecnologia deve ancora essere dimostrata su scala commerciale. Due progetti in fase di completamento potrebbero presto cambiare la situazione.

Nicole Rager Fuller

Di Beth Mole

22 agosto 2014 alle 15:11

Come ogni altro progetto, Jänschwalde fallì.

Nel 2008, doveva diventare la più grande dimostrazione al mondo di come il carbone potesse essere bruciato in modo pulito per generare elettricità. Jänschwalde, rinnovando una vecchia centrale elettrica in Germania, sarebbe diventata l’esempio di una tecnologia in grado di ridurre fino al 90% dell’anidride carbonica emessa dalle centrali elettriche che bruciano combustibili fossili, la principale fonte globale di emissioni di gas serra. La tecnologia, chiamata cattura e stoccaggio del carbonio, o CCS, raccoglie l’inquinamento da carbonio prodotto dalle centrali elettriche che riscalda il pianeta e lo rimuove permanentemente dalla circolazione. Mentre il mondo aumenta costantemente l’uso di combustibili fossili e le emissioni di gas serra continuano ad aumentare, la CCS ha un enorme potenziale per aiutare a evitare i terribili scenari climatici previsti per il prossimo secolo.

Eppure, come più di una dozzina di progetti simili, Jänschwalde fu abbandonato. La CCS, con tutto il suo potenziale, è tornata in uno stato di limbo. Ormai da anni – a partire da ben prima che Jänschwalde chiudesse – gli scarsi finanziamenti e la politica ostile hanno trattenuto la CCS. Nonostante il successo delle sperimentazioni e dei progetti pilota, la promettente tecnologia non ha ancora una dimostrazione su larga scala, né un punto d’appoggio nella produzione di energia tradizionale.

“Questa è una storia un po’ triste”, dice Wolfgang Rolland di Vattenfall, la compagnia elettrica statale svedese che ha gestito il progetto Jänschwalde. "Abbiamo perso quattro o cinque anni", afferma Rolland, responsabile della comunicazione aziendale per l'unità mineraria e di produzione di Vattenfall. “D’altra parte, nessuno dei problemi che abbiamo è risolto. Abbiamo ancora il clima, abbiamo ancora il mondo che aumenta l’uso del carbone”.

Quest’anno la storia della CCS potrebbe cambiare. In Nord America, due centrali elettriche su scala commerciale sono sul punto di attivare per la prima volta la tecnologia CCS. Entrambi stanno entrando nelle fasi finali della costruzione. I progetti, uno nel Mississippi e l’altro in Canada, sono già andati oltre qualsiasi altro progetto dimostrativo sulla cattura del carbonio fino ad oggi. Se i due progetti venissero realizzati, potrebbero aprire la strada ad altri impianti dotati di CCS in tutto il mondo, ridurre le emissioni e aiutare a combattere il cambiamento climatico. Se i nuovi impianti seguissero la strada di Jänschwalde, ciò significherebbe più anni nel limbo per la tecnologia.

Le preoccupazioni su questi progetti si stanno diffondendo all’interno della comunità CCS. Le tecnologie specifiche scelte da ciascun impianto potrebbero essere difficili da replicare altrove. Entrambi i progetti hanno dovuto affrontare difficoltà finanziarie e ritardi, creando forse un precedente preoccupante per gli impianti futuri.

Il settore è diffidente, afferma Howard Herzog, ingegnere ricercatore senior del MIT ed esperto di tecnologia CCS. "Le persone hanno più un atteggiamento di attesa e di vedere", dice Herzog. “Nel 2008 c’era molto ottimismo. Al momento non ci sono molti nuovi progetti in cantiere”.

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La storia continua sotto la presentazione

Nonostante l’incertezza sulla sua implementazione, la tecnologia alla base della CCS funziona. In alcuni casi, ha funzionato per decenni. Anche senza un lancio commerciale, gli scienziati e gli ingegneri della CCS si sono spostati verso metodi più economici ed efficienti. Pezzi di questa tecnologia sono emersi nei sistemi di monitoraggio ambientale e nelle industrie di trasformazione alimentare e delle bevande, che possono utilizzare la CO2 raccolta dalle centrali elettriche. Più di una dozzina di piccoli esperimenti in tutto il mondo hanno dimostrato che la CCS può ridurre le emissioni delle centrali elettriche e immagazzinare in modo sicuro il gas catturato in formazioni rocciose nelle profondità del sottosuolo.

Finora, gli scienziati hanno sviluppato tre modi per catturare il carbonio dalle centrali elettriche e da altre fonti di emissione: combustione con ossitaglio, precombustione e postcombustione. Il metodo dell’ossitaglio brucia il carburante non nell’aria ma in ossigeno puro, producendo gas di scarico costituiti principalmente da CO2 e vapore acqueo, facili da separare. Nella precombustione, il combustibile viene convertito in una miscela gassosa di CO2 e idrogeno. I due gas vengono quindi separati e la CO2 viene raccolta mentre l'idrogeno si sposta in una turbina. Nella postcombustione, il metodo di cattura più consolidato, i gas di scarico creati dalla combustione del carburante si muovono attraverso grandi silos che li rimuovono chimicamente dalla CO2. Dopo la cattura, la CO2 viene convogliata allo stoccaggio.