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Sep 19, 2023

Mezzo miliardo in Bitcoin, perso nella discarica

Di DT Max Se le cose fossero andate un po' diversamente, James Howells oggi potrebbe essere ricco quanto la regina d'Inghilterra. Il momento decisivo, pensa ora, è avvenuto una sera dell'agosto 2013, quando lui

Di DTMax

Se le cose fossero andate un po’ diversamente, James Howells oggi potrebbe essere ricco quanto la regina d’Inghilterra. Il momento decisivo, pensa ora, è avvenuto una sera dell'agosto 2013, quando aveva ventotto anni ed era a casa con la famiglia a Newport, una piccola città sulla costa gallese. Howells e la sua compagna, Hafina, stavano crescendo tre figli e i viaggi di famiglia, come quello che avevano fatto a Disneyland Paris, erano divertenti ma estenuanti. Così aveva pensato di concedersi quella che chiamava una “vacanza da ragazzi”: un viaggio con gli amici in un resort a Cipro. Howells, un ingegnere che aiutava a mantenere i sistemi di risposta alle emergenze per varie comunità del Galles, lavorava spesso da casa e quella notte decise di riordinare il suo ufficio. Come mi ha ricordato di recente, “Il pensiero era: berrò tutti i giorni. Non voglio avere i postumi di una sbornia e ripulire questo pasticcio quando torno.

Verso le 22:30 Hafina fece capolino nell'ufficio di Howells. "Voleva fumare una sigaretta con me", ricorda. "La zona ufficio, con la finestra aperta, era la zona fumatori." Ha chiacchierato con Howells mentre sceglieva quali oggetti scartare. "Lo butto fuori e lo rimetto dentro: un mucchio di cavi, un mucchio di scartoffie, un mouse rotto."

In un cassetto disordinato della scrivania trovò due piccoli dischi rigidi. Uno, lo sapeva, era vuoto. L'altro conteneva file di un vecchio laptop da gioco Dell, tra cui e-mail, musica scaricata e duplicati di fotografie di famiglia. Aveva rimosso il disco qualche anno prima, dopo aver rovesciato la limonata sulla tastiera del computer. Howells afferrò il disco rigido indesiderato e lo gettò in un sacco della spazzatura nero.

Più tardi, quando la coppia scivolò a letto, Howells chiese ad Hafina, che ogni mattina accompagnava i figli all'asilo, se le dispiaceva portare anche lei la spazzatura nella discarica. Si ricorda che lei aveva rifiutato, dicendo: "Non è il mio fottuto lavoro, è il tuo lavoro". Howells ha ammesso il punto. Quando la sua testa colpì il cuscino, ricorda, prese mentalmente nota di rimuovere il disco rigido dalla borsa. "Sono un ingegnere di sistema", ha detto. “Non ho mai gettato un disco rigido nella spazzatura. È semplicemente una cattiva idea.

Il giorno dopo Hafina si è alzata presto e ha portato la spazzatura alla discarica. Howells ricorda di essersi svegliato al suo ritorno, verso le nove. “Ah, hai portato la borsa in discarica?” chiese. Si disse: "Oh, cavolo, l'ha buttato", ma era ancora intontito e presto si riaddormentò.

A Cipro, Howells non si è divertito tanto quanto si aspettava. I suoi compagni notarono che non stava bevendo la sua parte e, al ritorno in Galles, mi disse che era "di umore schifoso e non riusciva a capire perché".

Un paio di mesi dopo, Howells si rese conto di cosa lo preoccupava. Si è imbattuto in un articolo della BBC su un ventinovenne norvegese che aveva appena utilizzato i profitti realizzati come detentore di bitcoin per versare un acconto su un appartamento da quattrocentomila dollari a Oslo. Quando furono introdotti per la prima volta i piani per Bitcoin, nel 2008, era una delle numerose nuove criptovalute pubblicizzate come sostituti del denaro emesso dal governo. Inizialmente, la maggior parte delle persone aveva trattato il bitcoin come una curiosità, ma da allora il suo valore era aumentato in modo significativo e ora stava iniziando a trovare accettazione come qualcosa che potevi effettivamente utilizzare per acquistare e vendere cose.

Howells conosceva il bitcoin fin dall'inizio. Quasi cinque anni prima, poco dopo lo sviluppo della criptovaluta, ne era venuto a conoscenza in un forum online. Il sistema Bitcoin, che funziona collegando insieme singoli computer per formare una rete vasta e sicura, lo ha affascinato immediatamente. Gli ricordava due applicazioni che gli erano piaciute: Napster, il servizio canaglia per la condivisione di file musicali, e SETI@home, che permetteva agli utenti di unire la potenza dei loro computer alla ricerca di vita extraterrestre. Howells ha scaricato un software gratuito che ha permesso di acquisire bitcoin. Avrebbe prestato le capacità di elaborazione del suo computer per aiutare il sistema Bitcoin a creare un registro permanente delle transazioni di rete e, in cambio, il programma gli avrebbe permesso di conservare una parte della valuta. Una chiave privata, una catena unica di sessantaquattro numeri e lettere, gli garantiva l'accesso esclusivo alla sua scorta di bitcoin. Ben presto impostò il suo laptop da gioco per trascorrere le ore notturne a "estrazione di bitcoin", come venne chiamato il processo.